肥料趣闻：美国颁发的第一个专利证书竟是关于钾肥制造的

1790年7月31日，首任总统华盛顿签发了美国的第一件专利：授予塞缪尔·霍普金斯（Samuel Hopkins）从草木灰提取钾肥的方法以专利保护。

当时美国正值国家初创时期，独立战争结束不久，原宗主国英国仍然虎视眈眈，就连首都都还临时设在纽约市，华盛顿借用纽约市政厅宣誓就职第一任美国总统。虽然制定了专利法，但是并没有专门的专利机构，专利申请要先递交给国务卿，由国务卿、司法部长以及战争部长审核，经总统签字生效。

当年美国是一个农业国，砍伐森林开荒种地，需要大量的肥料，其中钾盐与植物体内的许多代谢过程密切相关，包括光合作用、呼吸作用和碳水化合物、脂肪、蛋白质的合成等。当时钾盐矿尚未发现开采，从草木灰当中提取钾盐几乎是唯一的来源。钾盐还是制造火药、玻璃、瓷器和肥皂的重要原料。珍珠粉也是其中一些产品的原材料。

塞缪尔的专利就是如何从炭灰中提取钾盐和珍珠粉。他改进了前人的方法，过去人们将砍伐下来的木材烧成木炭，直接将木炭泡在水里，使其中的钾溶解出来。塞缪尔的方法是将木炭再烧第二遍，这样钾的溶解就更快而且更容易。

当年美国对专利的要求，是该发明或发现足够重要并有实用价值。申请需要书面说明和附图，如果可行的话，要附带发明的模型。这些条件是为了保障熟练的工匠可以利用该发明。专利的保护期为14年，之后任何人都可以复制制造该专利的机械，或使用其方法。

由于塞缪尔的方法基本上就是一个简单的化学过程，无需复杂的机械结构，文字描述就足以表达清楚，所以他的专利申请既没有设计图也没有模型，这可能是当年他能够轻易过关、取得第一份美国专利的原因之一。那时候申请专利也是要花钱的，一份申请大约要用4-5美元（约合今天100美元以上），主要是人工复制申请文件，每100字10美分。以后塞缪尔还有其他专利发明。

第二年，塞缪尔的这项专利还得到加拿大总督政务常务会议的批准，与驻扎在魁北克的苏格兰军人安格斯·麦克唐纳共同成为加拿大的第一项专利拥有者。

当年美国专利除了注明批准日期之外，并没有编号。1836年12月15日，位于华盛顿的专利局被大火烧毁，所存放的大量专利文件付之一炬。1837年3月3日国会通过1837年专利法，该法授权专利局对被毁记录进行重建，由专利发明人（或其后代）提交专利原件或原件的核证副本，发给专利局。如果原件已经丢失，则经宣誓提供符合原始图纸和规格的新专利文件。然后专利局将它们重新加以编号，但是在号码之前加上一个X字母，以示区别，所以塞缪尔的草木灰/钾盐专利编号就是X-000001。迄今记录在案的、以X-打头的早期专利有2800多件。最近发现的1836年之前的专利文件，是在达特茅斯学院图书馆。在发明人后代捐赠的家族文件当中，有14份专利文件，其中10份是塞缪尔的发明。

文章来源：https:///zh-hans/the-first-u-s-patent/

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